睡眠と覚醒を制御する神経伝達物質「オレキシン」の発見などの業績で、米国で最も権威ある医学賞「ラスカー賞」の基礎医学賞を受賞した筑波大の柳沢正史教授が、授賞式が行われた米ニューヨークで読売新聞の単独インタビューに応じた。基礎研究から始まった柳沢教授の発見は、約３０年を経て睡眠障害の治療薬へと結びついた。（ワシントン支局 中根圭一）
――ラスカー賞受賞をどう受け止めていますか。
「本当に驚いています。オレキシンに関する重要な発見は１９９８年頃に相次いだので、『なぜ今、評価されたのか』とよく聞かれます。色々な要因があると思いますが、突然強い眠気に襲われる睡眠障害『ナルコレプシー』の治療薬ができたことが大きいと思います。オレキシンの欠乏がナルコレプシーの原因ですが、その働きを補う世界初のオレキシン作動薬が今年８月、日米で承認され、患者さんに届くようになりました。基礎研究の成果が治療につながったことが、大きなきっかけではないでしょうか」
――睡眠研究そのものが評価されたという思いもありますか。
「あります。睡眠の基礎研究は、本当に地味に扱われてきたんです。例えば、レム睡眠（眠っているのに脳が活発に活動している状態）の発見は睡眠学の礎になる大発見ですが、大きな賞には結びつきませんでした。睡眠時無呼吸症候群を病気として確立させたり、治療法を見つけたりした巨人のような研究者もいますが、メジャーな賞はほとんど受けていません。睡眠学がようやく日の目を見て、評価されるようになったことがうれしいです。睡眠学全般の研究者の貢献を代表して賞をいただいたような気持ちです」
「いかにもアメリカ的でしたね。受賞者とプレゼンター、ラスカー財団の方々がひな壇に並んで、私はまるでノーベル賞受賞者に囲まれるような席でした。プレゼンは非常に迫力がある一方で、みんな必ず笑いを取るんです。出席者もすごく温かくて、私のような下手な冗談にも笑ってくれる。私も３回ぐらい笑いを取りました。実業界の方と一流の研究者が入り交じった、いかにも米国らしい雰囲気でした」
「ものすごく重かったです。石の台座で、財団から事前に『スーツケースに入れて持って帰ろうとしないでください。こちらから発送します』と言われるぐらいです」
――ラスカー財団理事に今年就任した京都大の山中伸弥教授ともお話ししましたか。
「前日のディナーからずっと一緒で、色々話しました。なぜか山中さんは昔から私のことを『ヒーロー』と言ってくれるんです。山中さんが２０１２年にノーベル生理学・医学賞を受賞する前からです。私は彼より少し早く研究を始めているからかもしれません。今年のラスカー賞は６人の受賞者のうち４人が日本人ですから、日本にとって非常にいい年です。出席者からは『今年はジャパン・イヤーだ』と称賛の声も上がりました」
――ラスカー賞は「ノーベル賞の登竜門」とも呼ばれます。
「ラスカー賞とノーベル賞では、選び方も重視する点もかなり異なります。ラスカー賞は、２０人くらいの非常に著名な研究者による会議体がかなり明確な基準で選びます。一方、ノーベル賞は、世界の研究コミュニティーから広く意見を募って選びます。ノーベル賞の選考に関わる方自身が『コミュニティー・プライズ（賞）』という言い方をしていました。同じ研究分野でも、ラスカー賞とノーベル賞で受賞者が異なるケースがあります。ですから何とも言いようがありません。そもそも自分がラスカー賞を取れるとも思っていませんでした。本当に驚いています」
――オレキシンの研究はどのように始まったのでしょうか。
「研究には色々なスタイルがあります。最初から特定の疾患を克服するといった明確な目的を持つこともあります。それとは別に、何か新しいことをとにかく見つけよう、という探索的な研究もあります。両方が大事です。でも、ゴールが分かりやすくない研究は支援されにくい。政治家を含め、科学者でない方々に価値を伝えるのが難しいからです」
「オレキシン研究は、最初から目標を設定しない研究から生まれました。結果として、患者さんを助ける非常にパワフルな道具（治療薬）になりました。本当の意味での探索的な基礎研究が、こういうものを生み出すんです。最初から『この薬を作ろう』と狙ってできるような発見ではありません」
「今、製薬業界ではオレキシンが非常に盛り上がっています。睡眠だけでなく、注意欠如・多動症（ＡＤＨＤ）や依存症、パーキンソン病、うつ病などにも使えるのではないかと期待されています。オレキシンをめぐる創薬は非常に活発になっています」
――ＡＩが科学者に取って代わる可能性は。
「分かっていることをまとめ上げるような作業は、どんどんＡＩに任せられるでしょう。論文を書かせる人もいますし、文章を磨くのはＡＩがやってくれます。データをＡＩに見せてやり取りする中で、『このデータならこんなことも言える』『こんな論文が書けるかもしれない』と考えるのにも使えます。最先端の道具は、使えるものは使い倒せばいいと思っています」
「これまで人間がやってきた仕事をＡＩが代替することはあり得るでしょう。ただ、本当の最先端の大発見につながるような研究のアイデア、全く独創的なことをＡＩが言うわけではありません。そこは人間の仕事です。逆に言えば、人間ならではの能力を発揮するには、ちゃんと寝ないといけない。寝不足でできるような仕事ならＡＩでもできる、ということです。今後は『長く働けばいい』という時代ではなくなるでしょう」
――生命科学ではＡＩを使ううえで特有の難しさもありますか。
「生成ＡＩが学習しているデータの信頼性です。生命科学では、発表された論文の再現性が問題になることがあります。しかし、生成ＡＩはそういう論文も全部取り込んで知識にしています。インプットの信頼性が低ければ、当然、出てくるものにも問題があります。『ガーベジ・イン、ガーベジ・アウト』（ゴミを入れれば、ゴミが出てくる）ということです。結局、専門家でなければＡＩを正しく使いこなせないと思います」
「米国や中国が進めている研究を、日本が後追いしても意味がありません。そもそも日本の予算規模は１桁、２桁小さいです。米中が大掛かりにやっていることを、日本が追いかけても何も生まれないでしょう。日本しかやっていないことをやるべきです。どうやって見つけるかは難しい。でも、研究者には『米中でやっていない研究を見つけろ』と言いたい」
――日本の研究費制度には何が必要ですか。
「少なくとも医学や生命科学では、トップダウン型の資金が多すぎると思います。上から『これをやれ』と決めるお金だけでなく、それぞれの研究者が面白いアイデアを出し、研究者同士が厳しく評価し合って良いアイデアにお金を出す、ボトムアップ型の研究費をもっと増やすべきです」
「特に地方大学など研究の裾野が狭くなると、それだけ独創的なアイデアが出にくくなります。広く浅く支援する科研費（科学研究費助成事業）のような仕組みをもっと充実させてほしい。もう少し、国が研究者を信用してほしいですね」
――自身は今後、どのように研究を深めていくか。
「当分、現役です。研究室には大学院１年生を入れています。今はオレキシンそのものだけでなく、そこから発展した睡眠の基礎科学を探求しています」
「一番大事なのは住宅性能です。夏は暑く、冬は寒い家で、良い睡眠が取れるわけがありません。我が家は全館空調で、夏も冬もどこに行っても快適な温度を保つようにしています。家の中の温度分布がどうなっているかまで気になって、センサーを置いて測っています。睡眠オタクになったかのようです」
「夜は薄暗くして、明るい照明は付けません。帰宅した後にリラックスできる空間であることも大事です。植物が目に入るとリラックスできるという研究もあるので、緑に囲まれるような設計にしています」
「午前０時から７時までは『睡眠コアタイム』と決めています。睡眠が足りなくなると、頭脳のパフォーマンスがあからさまに悪くなるのが分かるんです。もちろん守れない日もあります。ラスカー賞授賞式に出席するため、米国に来て時差ぼけの状態ですが、それでも６時間ぐらいは寝ています」
――研究について積極的にメディアで発信している理由は。
「日本では寝る間を惜しんで働くことが美徳とされていますが、我々専門家が常識だと思っていることとのギャップが大きいと感じています。その差を何とか埋めたいんです。睡眠がどれだけ大切かをもっと多くの人に知ってもらいたいですね」